许元忽然掀开左袖，露出臂上新结的血痂，“你带回去的奏报里，要写明：许某腿伤溃烂，恐难久任；沙州刺史一职，宜由兵部遴选贤能接替。”

秦茂呼吸一窒，谢珩猛地攥紧陶瓮。

李元载怔住，随即爆发出一阵短促笑声，笑得肩头乱颤：“好！好个以退为进！你把河西军粮、盐马、黑水坝全攥在手里，再装瘸装病求辞——陛下就算疑你，也得留着你这条命看顾怀章首级！”

“不。”许元摇头，从怀中掏出那只锦囊，火漆完好，“我要你带回长安的，是这个。”

锦囊抛出，李元载本能接住，指尖触到内廷特制的锦缎纹路——五爪金龙暗绣，龙睛处缀着细碎琉璃珠，迎光便泛幽蓝。他猛然抬头，许元已拄杖转身，袍角掠过门槛，留下一句轻飘飘的话：

“告诉陛下，沙州今年三十万石军粮，一粒不少。但明年……得加三成。”

衙门外忽然骚动起来。一队驼队正穿过北门，驼峰上捆着鼓胀的皮囊，囊口扎得极紧，却渗出淡青色盐卤。领头老驼夫摘下毡帽，露出额角一道蜈蚣疤——正是陈武侯亲军里专管盐道的老把式。他朝州衙方向拱手，没说话，只将三枚青玉牌往空中一抛。玉牌旋转着落下，其中一枚精准卡进石阶缝隙，另两枚被风卷着，打着旋儿飞向李元载脚边。

李元载俯身拾起，玉牌背面刻着“盐引·沙州·永昌三年”八字，正面却是空白。他抬头望去，驼队已拐进西巷，只余沙尘漫天。

许元在廊柱阴影里站定，望着李元载手中三枚玉牌，忽然道：“陈武侯送来的。他说——盐引归沙州，黑水坝归沙州，但河西节度使的大印，还得在长安。”

李元载握着玉牌的手背青筋暴起。他知道，这三枚空白玉牌，意味着陈武侯默许许元掌控河西盐铁命脉，却将最终裁决权，仍交还给天子案头。这是妥协，更是试探——若陛下真允了许元“辞官”，陈武侯立刻便会调兵进驻沙州；若陛下留他，那三十万石军粮，便是陈家向皇室递上的投名状。

“许刺史！”李元载突然厉喝，“你可知东宫为何非要置你于死地？”

许元没回头，只将木杖点在青砖裂缝上，震落几粒陈年灰：“知道。因为我拆了太子在河西埋的七条暗线——凉州仓曹主事、瓜州转运副使、玉门关守将、黑水坝监工、沙州府库司库、驿丞、还有……你腰间那枚鱼符的铸模匠人。”

李元载面色惨白。

“那匠人姓柳，祖籍太原，十年前死在刑部大牢。”许元终于侧过脸，右眼下方一道陈年刀疤在日光下泛着淡银，“他死前，把最后三套鱼符模子，熔进了一尊观音像。去年冬天，那尊像运进沙州普渡寺——庙里和尚敲钟时，钟声里夹着鱼符模具的余震。”

李元载踉跄后退半步，撞在门柱上。他忽然明白，许元为何能在绞盘旁笃定地说“沙州值不值得救，陛下也想瞧瞧”——那八百具尸首，根本不是试探许元忠心，而是陛下在逼他亲手掀开东宫埋在河西的最后一块遮羞布！

“你……你早就知道我是假钦差？”

“不。”许元垂眸，看着自己渗血的左手，“我只知有人要用顾怀章的头，换掉河西的刺史。至于那人是谁……”他忽将木杖狠狠插进砖缝，震得整条石阶嗡嗡作响，“等你回长安那日，自然就清楚了。”

李元载喉头滚动，终将锦囊贴身收好，转身欲走。忽听许元在身后道：“钦差大人且慢。”

他停步。

“沙州城东，有座废砖窑。”许元声音平静，“窑底埋着七具尸首，穿兵部制式软甲，腰佩东宫禁卫腰牌——其中一人，左耳后有颗朱砂痣，与你今日鬓角新添的那颗位置分毫不差。”

李元载脊背瞬间绷紧如弓。

“本官没动他们。”许元缓步走下台阶，每一步都拖出淡淡血痕，“等你回京复命时，顺便告诉太子——许某腿伤虽重，可挖窑的力气，还够掘三尺深。”

李元载没再回头，带着残部策马出城。驼队在西巷尽头转弯时，许元忽然抬起左手，掌心朝向天空。谢珩会意，将陶瓮倾倒——灰白骨粉混着盐粒簌簌落下，在正午阳光里泛着刺目银光。

秦茂低声问：“真要让他把锦囊带回长安？”

许元望着李元载背影消失的方向，轻轻摇头：“锦囊里装的，

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