的星海，每一颗星辰都是凝固的病变胚胎：脊柱弯曲的鹿羔、鳃裂溃烂的幼鲨、心脏长在体外的人类婴儿……它们悬浮在星海中，脐带般的金光彼此勾连，构成一张庞大到令人窒息的生命网络。

老皇帝破门而入的刹那，正撞见这幕奇景。他身后跟着六位化神巅峰的供奉，每人手持一柄泣血玉圭，圭面映着同一幅画面——云珠右臂完好如初，左臂却已化作一株参天巨树。树根扎进星海，每条根须都刺穿一个病变胚胎；树冠撑开穹顶，枝头垂落的不是果实，而是一枚枚剔透水晶棺，棺内躺着沉睡的健康生命体。

“您在用病变胚胎当肥料？”老皇帝瞳孔收缩，手中鲜红试剂瓶微微发颤，“这……这违背方士体系根基！”

“谁说的？”云珠转身，左袖空荡荡垂落，右手指尖却捻着一片刚飘落的树皮。树皮上天然生成密密麻麻的符文，赫然是《海魔兽血脉药剂》完整配方。“海方明研究海母，您研究人类……可你们都漏了一环。”她轻轻吹散树皮，“病变不是缺陷，是时间在筛选最优解。而我——”

她顿了顿，空袖管突然鼓荡如帆。

“——是那个按下筛选键的人。”

星海骤然沸腾。所有病变胚胎同时睁眼，瞳孔里没有痛苦，只有纯粹的、被赦免的平静。接着，它们开始溶解，化作亿万点金尘，顺着树根涌入云珠体内。她瓷化的皮肤重新变得温润，额角三道竖纹却愈发清晰，隐隐透出熔岩般的暗红。

老皇帝终于变了脸色。他认出了那纹路——正是当年他炼化方星野时，对方魂魄里闪过的最后印记。原来那不是濒死挣扎，而是某种早已埋下的……因果烙印。

“您早就算到今天？”他声音嘶哑。

云珠没回答。她只是抬起右手，掌心向上。一滴金灿灿的长生药液凭空凝聚，缓缓旋转。药液表面映出奇异景象：千年前的京城粮仓，农户正把一筐筐霉变稻谷搬进仓库；百年后的渔港，渔民惊喜地发现渔网里全是肥硕无病的鲳鱼；此刻的深海，一头母鲸轻轻 nudged 两个健康幼崽游向阳光……

“病变优化”四个字，此刻正以活体文字的形式，在药液表面明灭闪烁。

老皇帝突然踉跄后退，撞翻一位供奉手中的泣血玉圭。玉圭落地碎裂，碎片映出他扭曲的倒影——那倒影额角，竟也浮现出三道若隐若现的暗红竖纹。

“原来如此……”他盯着自己倒影，喉结滚动，“您根本不是在熬药……是在熬我。”

云珠终于点头。她指尖轻点药液，那滴长生药骤然膨胀，化作一轮微型太阳悬于掌心。光芒所及之处，所有病变胚胎的溶解速度加快十倍。金尘如暴雨倾泻，尽数汇入她左袖空荡的黑暗。

“您研究人类，是为了制造药剂。”她声音平静无波，“我研究病变，是为了淘汰您。”

老皇帝忽然大笑起来，笑声震得冰塔簌簌崩落。“好！好！好！”他连道三声，手中试剂瓶高高举起，“那就让朕看看，谁才是真正的……时间之主！”

他仰头饮尽全部试剂。皮肤下立刻凸起无数蠕动的黑色脉络，如同活物般缠绕向脖颈。可就在那些脉络即将侵入大脑的瞬间，云珠左手猛地探出——那只本该空荡的袖管里，竟伸出一条由纯粹时间金光凝成的手臂，五指如钩，精准扼住老皇帝咽喉。

“您错了。”她俯身，唇几乎贴上他颤抖的耳垂，“时间不是您的权杖，是我的……砧板。”

金光手臂骤然发力。老皇帝颈骨发出不堪重负的呻吟，可他嘴角却扬起疯狂笑意：“你以为……朕真没留后手？”

他另一只手狠狠拍向自己天灵盖。颅骨应声裂开，没有鲜血喷涌，只有一团混沌雾气升腾而起。雾气中浮现出无数重叠身影：有少年时的海方明，有濒死的方星野，甚至还有云珠自己——穿着粗布围裙在灶台前切菜的少女影像。

“这是……”钟铉失声。

“时间琥珀。”云珠眸光冰冷，“他把自己最珍贵的‘可能性’全封进了这团雾气。”

雾气翻涌，其中一道少女影像突然转头，对着云珠嫣然一笑。那笑容与云珠此刻的表情，分毫不差。

“您猜……”老皇帝咳着黑血，笑声却越来越响，“哪个我，才是真的？”

云珠沉默片刻，忽然松开扼住他咽喉的金光

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