帝筑城时的夯土高台，有方士刚现世时的喧闹市集，甚至有钟铉第一次踏入粮仓时，衣角掠过门槛的残影。

“朕只知阁下以时间为食。”老皇帝声音平缓，却字字如凿，“却不知阁下食的是哪一段时光。这支蜃楼胚，是朕三十年前埋下的饵。若阁下真能吞尽时间，便该尝出它舌尖的锈味——那是初代皇帝铸鼎时，铜汁冷却的刹那。”

云珠眸光一闪，毒珍珠骤然收缩，化作一粒黑豆大小的墨点，悬于钟铉眉心：“他在赌你不敢吞。”

钟铉却抬手，将那滴暗金血珠纳入口中。

没有咀嚼，没有吞咽。血珠一触舌尖，便如冰雪消融，化作一道滚烫洪流直冲识海。刹那间，他眼前炸开无数画面：

——初代皇帝赤膊挥锤，火星迸射，鼎身铭文尚未刻完；

——护国神树幼苗破土，根须扎进龙脉节点，发出婴儿啼哭般的嗡鸣；

——云珠本体还是一枚深海巨蚌，正用蚌壳刮擦礁石，刮下的粉末混着血，凝成第一颗毒珍珠……

这些不是幻象。是真实发生过的“时间切片”，被老皇帝以逆命针强行截取、封存，再裹上自身精血作为引信。

钟铉喉结上下滑动，额角青筋暴起，太阳穴突突跳动。他体内时间流速正被这滴血疯狂拉扯——左半身加速百年，右半身倒流十年，心脏在胸腔里同时搏动两种节奏，快得几乎要炸开。

云珠伸手按住他后颈，掌心沁出冰凉雾气，稳住他摇晃的身形。

“值吗？”她问老皇帝。

老皇帝垂眸，看自己掌心：“值。若连这点代价都舍不得，如何配与阁下共谋万世？”

钟铉忽然咳了一声。咳出的不是血，而是一小片半透明鳞片，鳞片边缘还沾着几缕暗金血丝。他抹去唇边血迹，竟笑了：“陛下高估我了。我吞不下整条时间长河，只能嚼碎几片鱼鳞罢了。”他摊开手掌，那片鳞片悬浮而起，鳞纹里流淌着方才看到的所有画面，“这支蜃楼胚，我收下了。但陛下需再添一百支正品——不是劣质货，是真正经受过深海高压、吞过龙鲸脑髓的‘怒涛胚’。”

老皇帝瞳孔微缩：“怒涛胚？那需深入归墟海沟，采捕者十死无生。”

“所以。”钟铉指尖轻点鳞片，画面中初代皇帝铸鼎的锤声忽然放大百倍，“陛下得亲自去。用您的龙气镇压归墟乱流，用您的寿元为饵，钓出那一百条怒涛胚。您若不去……”他顿了顿，目光扫过老皇帝左眼裂纹，“这支蜃楼胚里的三千年前记忆，会慢慢腐蚀您的神魂。等您下次炼药时，恐怕会把护国神树的残骸，当成新摘的雪莲入炉。”

空气骤然凝滞。

远处传来更鼓声，一下，两下，三下——卯时三刻。

老皇帝沉默良久，忽然解下腰间玉珏，轻轻放在青铜托盘一角。玉珏空缺处，赫然嵌着一枚指甲盖大小的暗青色晶石，晶石内部，一尾微缩海魔兽正缓缓游动，周身缠绕着细若游丝的时间锁链。

“这是朕的‘时契’。”他声音沙哑，“以朕寿元为锚，锁住归墟海沟三日。三日内，若朕未能带回怒涛胚……”他抬眼，目光如刀，“此契自毁，朕寿元当场削去五万年，神境跌落半神，永世不得重修。”

云珠盯着那枚晶石，忽然嗤笑：“五万年？陛下倒是慷慨。可您忘了——”她指尖毒珍珠猛地爆开一团黑雾，雾中浮现出一行血字：【神岁币余额：32.12万年】，“您账上只剩三十二万年，扣五万，剩下二十七万，够您活到归墟海沟风平浪静那天么？”

老皇帝脸色第一次变了。

钟铉却在此时伸手，取走那枚嵌有时契的玉珏，顺手将七百支玉瓶尽数收入袖中。他转身欲走，忽又停步，背对着老皇帝道：“陛下可知，为何我敢让您留在这世上？”

不等回答，他自顾自道：“因为您比谁都清楚，真正的长生，不在药里，而在‘不可替代’四个字里。”他侧过脸，晨光勾勒出他清瘦下颌线，“您炼药的手法，天下独一份；您对护国神树的理解，无人能及；您布下的那些针对妖魔的暗桩，连我都未全数摸清……您活着，比死了有用得多。”

说完，他牵起云珠的手，身影如水墨晕染，瞬息消散于晨光之中。

只余老皇帝独立丹房门前，左眼裂纹缓缓

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