br /> 朱平安静静凝视他三息，而后颔首，仿佛信了，又仿佛从未怀疑过。

“嗯。你先下去歇息吧。明日辰时，到巡抚衙门二堂，本官有新差事交予你。”

沈惟敬如蒙大赦，躬身退出。转身之际，余光瞥见朱平安已提笔蘸墨，在一张素笺上写下几个字——那字迹凌厉峻拔，力透纸背：「盐引三万引，松江仓」。

他脚步微滞，又迅速加快，几乎小跑着出了院门。

身后，朱平安搁下笔，唤来心腹长随：“传令松江知府，即刻清点松江仓存盐，不得动用一分一厘；再命按察使司刑狱司调取近三个月所有盐商涉案卷宗，尤其留意罗氏、徐氏两大家族名下船队出入港口记录。”

长随领命而去。

朱平安独自坐于灯下，取出一方旧锦囊，解开系带，倒出一枚早已磨得温润的铜钱。钱面“嘉靖通宝”四字清晰可辨，背面却有一道极细的刻痕，蜿蜒如蛇，直贯“通”字竖笔。这是当年他初入翰林院时，一位老吏悄悄塞给他的——那老吏第二日便暴毙于家中，死因是饮酒过量。

他拇指反复摩挲那道刻痕，良久，忽将铜钱掷入炭盆。

“嗤”一声轻响，青焰腾起，铜钱瞬间变红，继而蜷曲、熔化，最终缩成一颗赤红泪珠状的铜珠，在炭火中静静燃烧。

翌日清晨，沈惟敬尚未梳洗完毕，便见一顶青呢小轿停在院门外。轿帘掀开，下来个穿宝蓝色夹袄的中年妇人，鬓角微霜，眉目端肃，腰间悬一枚乌木腰牌，上刻“巡抚衙门·膳房总管”。

“沈大人，奉朱大人命，送您赴任。”妇人声音平缓，却无半分商量余地。

沈惟敬愕然：“赴任？”

“淳安知县海瑞丁忧期满，昨日抵杭，今晨已赴衙门听训。”妇人从袖中取出一封火漆密函，双手奉上，“朱大人说，沈大人既通倭情，又擅交涉，淳安地处新安江要冲，倭寇屡犯歙州，淳安必为下一处劫掠之所。故命沈大人即刻赴淳安，以巡抚幕僚身份协理海知县防务，兼查本地盐引私贩诸事。”

沈惟敬脑中轰然作响。

淳安？！那地方穷山恶水，连县衙都是土墙茅顶，前任知县上任三年，竟把俸禄全换成了竹简藏书，饿得面黄肌瘦还要教乡童识字！更可怕的是——海瑞！

那个在上虞倭乱中惨败、被圣旨罚俸一年的海瑞！那个连朱平安都不敢轻易提拔的海瑞！如今竟丁忧归来，还要与他同署办公？！

他强笑：“这……卑职恐难胜任……”

“朱大人原话：‘沈惟敬若推辞，便让他想想，自己袖口里那枚熔掉的银锭，究竟是谁的手笔。’”

妇人声音依旧平稳，可每一个字都像冰锥凿进沈惟敬耳膜。

他脸色霎时惨白如纸。

那枚银锭……朱平安竟连这都知道？！

妇人不再多言，只侧身让开轿门：“沈大人，请。”

沈惟敬双腿发软，几乎扶着门框才没栽倒。他咬紧牙关，一步踏进轿中。轿帘垂落刹那，他听见妇人补了一句：“对了，昨夜罗龙文的狗腿子，已在西子湖畔醉死。仵作验尸，说是饮了掺砒霜的桂花酿。”

轿子抬起，沈惟敬浑身冷汗浸透中衣。

他终于明白——朱平安不是不知他已被罗龙文盯上，而是早将他当作钓饵，悬在刀尖之上，引那幕后之人露出獠牙。

而他自己，竟还在盘算着如何向罗龙文索要更多银子，如何借朱平安倒台之机，谋一个县尉实缺……

可笑。

太可笑了。

轿子颠簸前行，穿过杭州城喧闹街市。沈惟敬闭目靠在轿壁上，额头抵着微凉的楠木板，听着外面叫卖声、车轮声、孩童嬉闹声汇成一片混沌人世。他忽然想起昨日在沥港，汪直指着海天交界处说的那句“潮来潮去，岂由人定”。

原来，人真如潮中蜉蝣，自以为随波逐流便是自在，却不知巨浪之下，早有无数双眼睛，正冷冷计算着潮汐涨落的时辰。

轿子行至钱塘江渡口，忽闻一阵急促马蹄声由远及近，旋即戛然而止。有人跃下马背，朗

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