陶老二和萧蛟龙一行陆续从枯井里爬出来，萧蛟龙环顾四周，看到四周郁郁葱葱，不由哈哈大笑了起来。

“我们都沦落到这步田地，都成了丧家之犬了，你还笑什么？！”陶老二瞪了萧蛟龙一眼，一脸不悦道。

...

朱平安站在人群里，双手拢在袖中，面色平静如古井无波，只一双眼睛幽深沉静，将陶二爷那副哭穷卖惨、又夹枪带棒的嘴脸尽数收进眼底。他没说话，只微微侧首，对刘大刀低声道：“听仔细些——他话里有三处破绽，两处是假，一处是真，但真话藏在假话堆里，专为糊弄不细听的人。”

刘大刀一怔，压低声音：“公子，哪三处？”

“第一处，他说‘佃户交不齐租子，总不能让他们卖儿鬻女’——这话听着仁厚，实则露了底。”朱平安目光微凝，“陶家在城西、城南共有七处庄子，其中四处在去年冬就改了租契，从‘五五分租’改成‘七三分成’，且附带‘青苗预借银’条款，佃户若欠租，须以双倍利钱折算；上月县衙户房刚报来备案，我亲手批的字。他今日倒装起善人来了。”

刘大刀瞳孔一缩，心头一震——原来公子早把陶家底裤都扒干净了。

“第二处，”朱平安声音更轻，却字字如凿，“他说‘倭寇闹得生意不好，铺子连往年一半都不及’。可我前日调过市舶司抽税册子，陶家名下三间绸缎铺、两间茶行，六月到八月共纳商税一万三千二百两，比去年同期多出两千一百两。他铺子里账房先生怕是连算盘珠子都拨冒烟了，还敢在这儿哭穷？”

人群喧闹，锣声咚咚，陶二爷正举起一口黑釉砂锅，高喊：“这可是祖上传下来的熬药锅！当年太医院御医给我曾祖父开方子，就用它煎过‘回春汤’！诸位瞧瞧这包浆，这火候——不卖三两银子，我陶老二今晚就拿它炖猪头肉！”

哄笑声四起，有人吆喝着加价。

朱平安嘴角微不可察地一扯：“第三处，倒是真话——他说‘家里人口多，人吃马嚼’……陶家本支加旁系，男丁八十六口，女眷一百零三口，丫鬟婆子三百二十人，护院家丁五十六名，光是每月发月钱就得纹银四千八百两。可他没说，这些人里，有三十七个是挂名不做事的‘空额’，全靠陶家账房暗中填补；还有那五十多个护院，近半是严府暗桩，三年前就由罗龙文亲笔签了密契，每月从松江盐引余款里支取双俸。”

刘大刀听得后颈发凉：“公子……您连这个都查到了？”

“不是我查到的。”朱平安抬眸，望向街角一棵歪脖子老槐树，“是沈惟敬昨夜递来的密报里，夹在卖锅碗瓢盆的货单背面，用米汤写的字。他去沥港前，顺道在松江盐课提举司当了七天库丁，扫了三个月的旧账簿。”

话音未落，忽见人群外一阵骚动，七八个穿靛青短打、腰挎朴刀的汉子分开人墙挤了进来，为首一人四十上下，面皮焦黄，左眉一道刀疤斜贯至颧骨，正是陶家护院总管陶奎。他身后几人手里拎着竹筐，筐里堆着崭新的铜盆、锡壶、粗瓷碗碟，还有一摞簇新油纸包——包上印着“苏杭老字号·福记铁器铺”的朱红戳记。

陶奎径直走到陶二爷身边，低声说了句什么。陶二爷脸色微变，随即哈哈一笑，拍着陶奎肩膀道：“好！奎叔办事就是利索！来来来，父老乡亲们看好了——刚出炉的福记新品！铜盆厚三钱，锡壶纯度九成八，碗碟全是官窑试烧的次品，便宜卖！买十件送一坛花雕！”

人群顿时沸腾。有识货的老人凑近摸了摸铜盆边沿，啧啧称奇：“这料子……比巡抚衙门厨房用的还厚实！”

朱平安眯起眼。福记铁器铺？去年七月才在杭州挂牌，掌柜是个姓冯的徽商，背后东家却是松江织造局一个管事太监的干儿子。而那位管事太监，恰是严嵩心腹、内官监掌印太监张永禄的表弟。

——陶家卖的不是自家锅碗，是严党早就备好的道具。

这不是卖锅，是演戏。

一出给全城百姓看、给巡抚衙门听、更要给罗龙文传话的苦情戏。

朱平安缓缓吐出一口气，像吹散一缕浮尘。

他忽然转身，牵着马往街尾走。

刘大刀忙跟上：“公子，这就走了？”

“不走，等着看他砸锅？”朱平安步履沉稳，“该收网了。”

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